Foruten ved noen få, arvelige tilfeller er årsaken ukjent. Som for de fleste andre svulsttyper antar man at en kombinasjon av arvelig disposisjon og ytre påvirkning har betydning.
De vanligste arvelige tillstandene er multippel endokrin neoplasi type 1 (MEN1) og von Hippel-Lindau syndrom. Begge tilstandene skyldes arvelige endringer i arvestoffet (mutasjoner). Hos disse pasientene er det en betydelig øket forekomst av nevroendokrine svulster.
- Ved multippel endokrin neoplasi er det særlig bukspyttkjertel som rammes.
- Ved von Hippel-Lindaus syndrom rammes blant annet bukspyttkjertel og binyrer.